Durante la época colonial, los indígenas choles que habitaban cerca de la antigua ciudad la llamaban Otolum, vocablo que significa “empalizada” o “lugar fortificado”. En 1567, fray Pedro Lorenzo de la Nada, evangelizador de la selva lacandona, fundó un pueblo cerca de las ruinas y lo llamó Palenque, término que es una traducción de Otolum. Fray Pedro Lorenzo refirió su admiración por los vestigios de aquel sitio, sin que esto provocara un mayor interés por el lugar en esa época.
A mediados del siglo XVIII, el canónigo Ramón Ordóñez, cura de Ciudad Real (hoy San Cristóbal de las Casas), dio noticia de las ruinas, pero fue hasta 1784 cuando el teniente José Antonio Calderón realizó la primera exploración oficial del sitio. Calderón, quien hizo algunas descripciones y dibujos de los monumentos, afirmaba que la ciudad había sido construida por cartagineses o romanos, o bien por algunos nobles españoles que habrían huido durante las guerras contra los moros. Al año siguiente, el arquitecto Antonio Bernasconi hizo un estudio más detallado de los edificios. Las investigaciones se reanudaron en 1787, cuando arribó el capitán Antonio del Río, comisionado por el presidente de la Real Audiencia de Guatemala, y en 1807, con la llegada de un grupo de investigadores encabezado por Guillermo Dupaix, enviado directamente por el rey de España. Los informes provocaron la curiosidad de viajeros y aventureros, norteamericanos y europeos, como el conde Jean Frédéric Waldeck, John L. Stephens, Frederick Catherwood y Désiré Charnay, quienes visitaron y describieron las ruinas durante el siglo XIX. El inicio de las investigaciones científicas modernas está marcado por los trabajos que realizó el inglés Alfred P. Maudslay a finales del siglo XIX y principios del XX, a quien se debe el primer plano topográfico del sitio.
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Tomado de Guillermo Bernal, Martha Cuevas y Arnoldo González, Palenque, Chiapas, México. Guía de zona arqueológica.