Oaxaca es el estado de México con el mayor número de grupos etnolingüísticos. Esa diversidad no es reciente: es el resultado de una historia de miles de años en la que zapotecos, mixtecos y muchos otros pueblos construyeron ciudades, inventaron escrituras, pintaron códices y se adaptaron a una geografía de valles, sierras, cañadas y costas.
Los primeros pobladores
Durante el periodo arcaico, aproximadamente entre 8000 y 2000 a.C., pequeños grupos de cazadores-recolectores ocupaban campamentos estacionales en abrigos rocosos como Cueva Blanca y Guilá Naquitz, en las montañas al norte de Mitla. Las bandas de los altos de Oaxaca, que pertenecían a la familia lingüística otomangue, se desplazaban durante el año en busca de alimento, y la escasez los llevó a intentar cultivarlo. De ahí surgió el acontecimiento más importante de la época: la domesticación del maíz, el frijol y la calabaza.
En la Mixteca, los cazadores-recolectores ya estaban presentes hacia 5000 a.C., y entre 3500 y 1500 a.C. aparecieron pueblos sedentarios que dependían del maíz, el frijol, la calabaza y el chile. En los Valles Centrales, las primeras aldeas, como San José Mogote, surgieron hacia 1600 a.C. Con más población y menos contacto entre las comunidades, las lenguas se fueron diversificando, y en los valles se formó el zapoteco.
Zapotecos: la ciudad en la montaña
Hacia 500 a.C., los zapotecos fundaron Monte Albán sobre un conjunto de cerros en el centro de los valles. La ciudad desarrolló arquitectura monumental, escritura y un gran estilo artístico y llegó a reunir a unos 30 mil habitantes. Su escritura es uno de los sistemas más antiguos y de mayor permanencia de la época prehispánica.
Tras el abandono de Monte Albán, los zapotecos levantaron centros como Lambityeco, Yagul, Mitla y Zaachila. Los palacios de Mitla y Yagul, adornados con grecas, expresaban el poder y la vida suntuosa de sus élites.
Mixtecos: tres milenios en la Mixteca
La cultura mixteca se ha mantenido durante más de tres milenios en un territorio de 40 000 km², que va del sur de Puebla a la costa del Pacífico y del valle de Oaxaca al este de Guerrero. A diferencia de los Valles Centrales, la Mixteca no tuvo una gran capital: en el Clásico se desarrollaron cerca de dos docenas de ciudades medianas, ninguna con más de 12 000 habitantes, como Yucuita, Monte Negro, Cerro Jazmín y Huamelulpan.
Su época dorada llegó entre 950 y 1520 d.C. La sociedad se dividía en tres grandes clases: reyes, nobles y gente común. Los mixtecos desarrollaron un gran sistema de terrazas agrícolas y produjeron un arte en miniatura excepcional. De ese periodo son los códices, la cerámica policroma, el hueso grabado y la joyería más impresionante de Mesoamérica.
Los códices mixtecos narran la historia y las genealogías de los linajes que gobernaron en el Posclásico. Los señores, o yya, se consideraban descendientes de los dioses, y en los códices aparecen naciendo de cerros, ríos, árboles y piedras. Solo sobrevivieron a la Conquista unos cuantos manuscritos prehispánicos: los códices Bodley, Nuttall, Vindobonensis, Selden y Colombino-Becker.
El personaje más célebre de esas historias es el señor 8 Venado, Garra de Jaguar, nacido en Tilantongo en 1063 d.C. A finales del siglo XI fundó Tututepec, en la costa, que se convirtió en capital de uno de los señoríos más poderosos de México. A la llegada de los españoles, Tututepec dominaba un territorio de 25 000 km² a lo largo del Pacífico, y la ciudad cubría 21 km², lo que la hace uno de los sitios más grandes del Posclásico en Mesoamérica.
Un mundo de ciudades-Estado
En el Posclásico, Oaxaca vivió un gran aumento de población, de entre 1.5 y 3 millones de personas. Hacia 1300 florecieron como ciudades-Estado Achiutla, Apoala, Coixtlahuaca, Tilantongo, Yanhuitlán y otras comunidades de la Mixteca, mientras pequeños grupos mixtecos se asentaron en Cuilapan y Xoxocotlán, en los Valles Centrales.
Durante mucho tiempo se pensó que los mixtecos habían conquistado los valles. Sin embargo, la presencia de cerámica policroma y de objetos de estilo mixteco no fue necesariamente producto de una invasión: pudo ser adoptada a través de las redes de intercambio entre élites y comerciantes que existían desde el Posclásico Temprano. Los conflictos de la época, más que diferencias étnicas, fueron luchas por el poder y por el control de las rutas de comercio.
Entre 1400 y 1500 los mexicas conquistaron las principales ciudades de la Mixteca y del valle para controlar las rutas hacia el Soconusco. En 1522, Pedro de Alvarado llegó a Tututepec con 200 soldados españoles y miles de guerreros zapotecos de Tehuantepec, y tomó la ciudad.
Muchos otros pueblos
Además de zapotecos y mixtecos, en Oaxaca habitan amuzgos, chatinos, chinantecos, chochos o chocholtecos, chontales, cuicatecos, huaves, ixcatecos, mazatecos, mixes, nahuas, triquis y zoques. Muchos de estos grupos tienen una historia antigua que apenas empieza a estudiarse. En 2012, por ejemplo, el INAH y la comunidad de Teotongo exploraron una tumba en forma de cruz en el Cerro Flor, o Sa Kugñia Sju en chocholteco. Ahí se hallaron los restos de al menos tres personas y una jarra policroma de estilo mixteco.
Los pueblos de Oaxaca conservan también una rica tradición oral. Entre los chatinos, por ejemplo, se cuenta que el Sol y la Luna fueron hermanos gemelos que caminaban por la tierra antes de subir al cielo.
Oaxaca hoy: una diversidad viva
La diversidad de Oaxaca es más compleja de lo que suele creerse. Un mismo grupo etnolingüístico puede incluir lenguas tan distintas que sus hablantes necesitan el español para entenderse, como ocurre entre zapotecos, mixtecos, chatinos, chinantecos o chontales. Además, a veces los grupos que comparten una lengua se reconocen como pueblos distintos, como los zapotecos binnizá del Istmo frente a los de la sierra y los valles.
Por su tamaño, los pueblos de Oaxaca pueden agruparse en tres niveles. Las macroetnias, mixtecos y zapotecos, suman varios cientos de miles de personas. Las mesoetnias van de las decenas de miles a más de cien mil: chinantecos, mazatecos, mixes, chatinos, triquis, cuicatecos y huaves. Las microetnias tienen menos de diez mil miembros: amuzgos, chontales, nahuas, chochos, zoques e ixcatecos. Algunas de estas lenguas, como el chocho, el chontal, el zoque y el ixcateco, enfrentan hoy un grave riesgo de extinción.
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