El águila real mexicana vuela con orgullo en la bandera nacional actual y ocupa un lugar destacado en el desfile del Día de la Independencia de México. Sin embargo, hace más de 1 500 años, estos mismos seres majestuosos eran mucho más que símbolos pasivos: eran agentes políticos del Estado. Conducidas por oficiales militares, las águilas desfilaban a lo largo de la Calle de los Muertos para ser sacrificadas en el corazón de una montaña sagrada y artificial: la Pirámide de la Luna de Teotihuacan.

En la antigua Mesoamérica, los animales –en especial los carnívoros poderosos– eran considerados “personas ontológicas”. Participaban activamente en los mitos de la creación, en rituales de caza, en ascensiones reales y en ritos mortuorios. Se les consideraba seres divinos que residían en el altépetl (la montaña de agua). Por lo tanto, el control físico sobre estos superdepredadores constituía una prueba social de la capacidad del Estado para dominar tanto el mundo natural como el social.

Al reunir a estas bestias salvajes en casas de fieras, los individuos de la elite que las manejaban elevaban su estatus social. Esto está bien documentado en fuentes históricas posteriores que describen el vivario de Moctezuma en el contexto mexica. En última instancia, estos carnívoros cautivos actuaban como delegados militares y su matanza ritual reflejaba los sacrificios masivos de guerreros humanos observados en otros puntos de la ciudad.

En la antigua Mesoamérica, los animales –en especial los carnívoros poderosos– eran considerados “personas ontológicas”. Participaban activamente en los mitos de la creación, en rituales de caza, en ascensiones reales y en ritos mortuorios

Sacrificio de animales en la Pirámide de la Luna

El papel central de estas criaturas se conserva vívidamente en el núcleo arquitectónico de la Pirámide de la Luna. Durante una importante ampliación alrededor del año 250 d.C. (Edificio 4), los constructores del Estado depositaron los entierros 2 y 6 en el núcleo del monumento. Estas cámaras dedicatorias contenían un total de 51 entierros primarios y un mínimo de 117 animales. Las especies seleccionadas representaban a los depredadores de cada reino cósmico: águilas reales (Aquila chrysaetos) para el cielo; pumas (Puma concolor), jaguares (Panthera onca) y lobos (Canis lupus mexicanus) para la tierra; y serpientes de cascabel (Crotalus sp.) para el inframundo o las zonas liminales. Éstos son exactamente los mismos depredadores celebrados en el arte estatal teotihuacano, donde se les representa participando en cacerías rituales, consumiendo corazones humanos y portando insignias militares.

El estudio minucioso de los huesos animales proporciona pruebas inequívocas de un cautiverio prolongado. Consideremos la historia de vida de una puma hembra joven identificada como E.1818. Fue capturada a una edad temprana y sufrió un fuerte golpe en la parte posterior de la cabeza y otro trauma en la cadera izquierda. La deformación ósea resultante le causó una cojera permanente y severa, una lesión que habría sido fatal para un cazador solitario en la naturaleza. Sin embargo, al ser protegida y alimentada por sus captores humanos, esta puma sobrevivió hasta los 18 meses antes de ser atada y sacrificada.

El momento de su sacrificio estuvo dictado por su propia biología felina. Los pumas son sumamente territoriales y se vuelven peligrosamente agresivos a medida que maduran; a los dos años, ya no toleran ser alojados cerca de otros felinos. Además, los 18 meses son la edad exacta en la que el pelaje manchado de un cachorro de puma se desvanece para dar paso a un brillo dorado uniforme. En la ideología mesoamericana, esta transición transformaba al animal solar en el homólogo diurno del jaguar (el guardián manchado del cielo nocturno estrellado).

Como carnívoros, los felinos adultos requieren entre 1.2 y 1.4 kg de carne al día. Mantener un vivario de estos depredadores suponía una inversión económica masiva para la ciudad antigua. El contenido estomacal, preservado entre las costillas de estos animales, reveló un sistema de alimentación ritualizado. La última cena del puma E.1818 incluyó dos conejos, uno de los cuales estaba quemado, lo que confirma la presencia de alimentación antropogénica. Entre los restos de las águilas, los lobos y las serpientes sacrificados se han encontrado restos de comidas similares previas al sacrificio, compuestas por conejos de criadero y roedores silvestres.

Las firmas químicas analizadas en los huesos y dientes de estos depredadores arrojan detalles aún más sorprendentes. Los isótopos de carbono y nitrógeno muestran que estos carnívoros silvestres recibieron desde los ocho meses de edad una dieta especializada, dominada por animales domésticos que consumían maíz –como conejos criados. De forma aún más impactante, los marcadores químicos en dos de los pumas indican que consumían alimentos situados en un eslabón de la cadena alimenticia todavía más alto que el de los herbívoros alimentados con maíz. Los únicos candidatos locales para esta fuente de alimento son los perros domésticos o los seres humanos.

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Tomado de Nawa Sugiyama, “Política animal en la antigua ciudad de Teotihuacan”, Arqueología Mexicana, núm. 200, pp. 62-67.

Nawa Sugiyama. Arqueóloga antropológica interesada en los paisajes ritualizados, el sacrificio de animales y las prácticas alimentarias. Doctora en antropología por la Universidad de Harvard y profesora asociada en la Universidad de California, Riverside. Codirectora del Proyecto Complejo Plaza de las Columnas en Teotihuacan, México.