Bernardo García Martínez
La fiscalidad colonial tuvo muchas expresiones. La más gravosa de las cargas impuestas a los indios se pagaba con trabajo, sin contar con que, además, producir y presentar un tributo en especie implicaba trabajo, y no menos el ganar lo necesario para pagarlo en dinero. Pero el término “tributo” se reservó para una capitación o pago fijo asociado a un reconocimiento de dependencia o vasallaje.
Al decir “tributo en Nueva España” lo primero que viene a la mente es el denominado tributo real que pagaban los habitantes de los pueblos de indios. En su forma final, en el siglo XVIII, montaba un peso y media fanega de maíz al año. Pero esta descripción sencilla no deja ver una realidad compleja, difícil de resumir en pocas páginas. Además, los mismos tributarios que sufrían esa carga enfrentaban otras más que no se llamaban “tributo” pero en esencia lo eran, y, por otra parte, los que formalmente no eran “tributarios” —incluidos los españoles— también tenían que tributar. Es decir, casi todos pagaban impuestos de algún tipo. No nos engañemos por el tinte imperialista que nos resuena al leer la palabra “tributo”: hoy mismo pagamos nuestros impuestos a través del Servicio de Administración Tributaria.
Los tributos o impuestos se acomodan a infinidad de formas. Pueden calcularse conforme al ingreso o gasto de una persona, imponerse a cada una como capitación a tasa fija, o cargarse sobre determinada actividad. Se pueden cobrar cada vez que se hace una operación o sólo una vez al año y, según el caso, mediante pago en dinero, trabajo o especie (como ocurre con los pintores que pagan con un cuadro). Incluso, aunque parezca sorprendente, los hay voluntarios, que es el caso cuando el que los paga siente que está haciendo una ofrenda. Lo que todo tributo o impuesto tiene en común es que su destinatario es una autoridad que tiene un derecho legítimo para cobrarlo y hacer buen uso de él, aunque aquí hay materia para una larga discusión que por ahora quedará de lado.
En tiempos prehispánicos había sistemas de tributos o impuestos porque existían autoridades legítimas y organizaciones estatales y de gobierno. Los beneficiarios eran los señoríos y sus gobernantes, las casas nobles y los templos, a quienes correspondía retribuir impartiendo justicia, administrando la vida colectiva, protegiendo ante cualquier enemigo y, sobre todo, evitando la ira de las divinidades.
García Martínez, Bernardo, “El tributo en Nueva España”, Arqueología Mexicana núm. 124, pp. 64-70.
• Bernardo García Martínez. Doctor en historia, profesor de El Colegio de México e investigador nacional emérito. Autor de estudios sobre historia de los pueblos de indios, historia rural y geografía histórica. Ha publicado obras de síntesis sobre la historia y geografía de México. Miembro del Comité Científico-Editorial de esta revista..
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