El género Opuntia (al que pertenece el nopal) es el más diverso y de más amplia distribución en América de la familia de las cactáceas. Se han registrado entre 191 y 215 especies. En México existen 93 especies de Opuntia silvestres, de las que 62 son endémicas, una cantidad que hace suponer que este territorio es el centro de origen de la especie. Que los mesoamericanos tenían clara la diversidad de los nopales y sus tunas lo muestra la prolija descripción que al respecto se incluye en la Historia general de las cosas de Nueva España  de Fray Bernardino de Sahagún:

De las diversidades de tunas

Hay unos árboles en esta tierra que se llaman nopalli, que quiere decir “tunal” o “árbol que lleva tunas”. Es mostruoso este árbol. El tronco se compone de las hojas y las ramas se hacen de las mismas hojas. Las hojas son anchas y gruesas. Tienen mucho zumo y son viscosas. Tienen espinas las mismas hojas. La fruta que en estos árboles se hace se llama tuna. Son de buen comer. Es fruta preciada, y las buenas dellas son como camuesas. Las hojas deste árbol cómenlas crudas y cocidas.

Algunos árboles de éstos llaman coznochnopalli, porque las tunas que en ellos se hacen son amarillas por de dentro.

Otros de estos árboles se llaman tlatocnochnopalli. Las tunas que en ellos se hacen son por de fuera coloradillas, y por de dentro rosadas. Son de muy buen comer.

Otros árboles de éstos hay, que se llaman cuicuilnochnopalli. Tienen en las hojas unas vetas coloradas.

Las tunas en que se hacen de éstos se llaman anochtli. Son coloradas por de fuera, y por de dentro son moradas. Son grandes y tienen grueso el hollejo.

Llaman también tlazolnochnopalli.

Hay otros árboles de estos que se llaman tzohualnochnopalli. La fruta que en ellos se hacen se llama tzohualnochtli. Son coloradas de fuera, y de dentro son gruesas y largas. 

Llámanse por otro nombre estos tunales tlapalnochnopalli.

Hay otros árboles de estos que se llaman tzaponochnopalli. Tienen las hojas redondas y pardillas y verdes. Son medianos. No ahijan. Son baxuelas. La fruta de estos árboles tzaponochtli son redondas como zapotes.

Hay otros árboles de estos que se llaman tlanexnopalli. El fruto dellos tlanexnochtli. Son estas tunas moradas oscuras; son redondas como zapotes.

Hay otros árboles de estos que se llaman camaxtle. Y el fruto dellos también se llaman camaxtle. Son tunas blancas que tiene el hollejo grueso y acedo: pero el meollo es dulce.

Hay otros árboles de éstos que se llaman xoconochnopalli. Son muy espinosas y tiene las espinas agudas y largas. Las tunas de estos árboles se llaman xoconochtli; quiere decir “tunas agras”. Son blancas. Tienen los hollejos acedos y gruesos, que hacen dentera. Cómense crudas y también cocidas. El meollo tiénenle pequeño y dulce.

Hay otros árboles de éstos, silvestres, que se llaman tenopalli, que se crían en los riscos y en las peñas y en las sabanas. El fruto que en ellos se hacen se llaman zacanochtli. Tienen los hollejos agros. Son pequeñas semillas. Cómense cocidas y crudas.

Hay otros árboles de estos que se llaman azcanochnopalli. Son también silvestres, y tienen muchas espinas, y grandes. El fruto dellos se llaman azcanochtli. Son de muchos colores, unas blancas, otras coloradas, otras moradas. Son muy dulces. Son redondillas. Tienen los granillos menudos.

Hay otros árboles de estos que se llaman tecolonochnopalli. Tienen las hojas largas y angostas. Las tunas que en estos árboles se hacen se llaman tecolonochtli. Tienen gruesos los hollejos.

Fray Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España, lib. XI, cap. VI

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Tomado de Enrique Vela, Arqueología Mexicana, Especial 62,  El nopal en México. Catálogo visual.