Museo Paleontológico de Santa Lucía Quinametzin

Estudios biogeoquímicos y de desgaste dental

Un aspecto interesante al trabajar con restos de mamíferos fósiles es determinar qué es lo que comían, dónde habitaban, si se desplazaban a otros sitios en búsqueda de alimento o resguardo o cuáles eran las condiciones ambientales que existían cuando se fosilizaron.

Para ello existen diversas técnicas y metodologías basadas tanto en el desgaste dental, a nivel macroscópico como microscópico, como en la presencia de ciertos isótopos, tanto estables como radiogénicos, así como en algunos elementos químicos presentes en el hueso.

¿Qué es un isótopo?

Los isótopos son elementos con el mismo número atómico pero diferente masa atómica. Pueden ser estables si no se transforman en otros elementos, como el ¹²C o el ¹³C. Son radiogénicos si provienen de otro elemento y cosmogénicos si se originan en las capas altas de la atmósfera.

Carbono, estroncio, nitrógeno y oxígeno

Las relaciones isotópicas de carbono (C) que se halla presente en los restos óseos sirven para identificar la vía fotosintética de las plantas que fueron consumidas por los herbívoros, como el C₃ presente en árboles y arbustos, así como en algunos pastos de zonas frías, o el C₄, que se encuentra en los pastos principalmente. Los isótopos de nitrógeno (N) son empleados para conocer la posición de un animal en la cadena trófica o ciertos aspectos fisiológicos. Mientras que los de oxígeno (O) permiten identificar las condiciones ambientales en las que los animales vivieron o si se desplazaban a otros sitios: para esto último también se usan los isótopos de estroncio (Sr).

Otros elementos químicos usados

Las tierras raras son los elementos de la serie de lantano, y son usadas para obtener información sobre las condiciones que favorecieron la conservación de los restos fósiles de un sitio en el pasado; mientras que los elementos traza, como el bario (Ba), el calcio (Ca) y el estroncio, se hallan presentes en los organismos en muy pequeñas cantidades (100 partes por millón) y en el caso de mamíferos fósiles ayudan a identificar su posición trófica en una cadena alimenticia.

Imagen: Marcadores biogeoquímicos usados en paleoecología y la información que se puede obtener de ellos a partir del análisis de los elementos óseos. La hidroxiapatita (fórmula: Ca10(PO4)6(OH)2) es un mineral presente en el colágeno y en el esmalte dental. Ilustración: Raíces, con información de Víctor Adrián Pérez-Crespo.

Víctor Adrián Pérez Crespo. Investigador del Instituto de Geología de la UNAM, miembro del SNI-Conahcyt. Sus líneas de investigación son geoquímica isotópica, paleoecología y paleontología de la conservación.

Susana Rodríguez Franco. Bióloga por la Facultad de Estudios de Zaragoza y maestra en ciencias biológicas por la UNAM; realiza estudios de doctorado.

Esta publicación puede ser citada completa o en partes, siempre y cuando se consigne la fuente de la forma siguiente:

Pérez-Crespo, Víctor Adrián y Susana Rodríguez-Franco, “Estudios biogeoquímicos y de desgaste dental”, Arqueología Mexicana, edición especial, núm. 110, pp. 58-59.