Insectos y arácnidos pertenecen al filo Arthropoda
Los insectos se distinguen por sus extremidades especializadas y el cuerpo segmentado (insecto quiere decir cortado en medio). Tienen una cubierta esclerotizada (el llamado exoesqueleto) pero no desarrollan un verdadero caparazón. Tienen un par de antenas, tres pares de patas y dos pares de alas. En su mayoría son pequeños (entre 0.5 a 3 cm de longitud). Los de mayor tamaño son los que pertenecen al grupo de los escarabajos y de las chinches. El grupo de los insectos no sólo es diverso sino increíblemente abundante, pues se calcula que por cada ser humano en la Tierra existen 200 millones de insectos. Pueden ser herbívoros, carnívoros, carroñeros e incluso establecen eficientes relaciones de comensalismo y parasitismo.
Los insectos desempeñan un gran papel en el funcionamiento del ambiente. Son los principales depredadores de otros invertebrados y, por lo tanto, controladores de plagas. Descomponen y eliminan un porcentaje importante de la materia orgánica y son los principales polinizadores de plantas de importancia ecológica y económica. Sin embargo, en parte por su gran abundancia, se les ha considerado como un grupo dañino, pues consumen cerca de un tercio de las cosechas a nivel mundial y son los principales vectores de enfermedades humanas. Los insectos son el grupo más diverso del planeta. Hasta la fecha se desconoce el número de especies de insectos existentes en el mundo, pero se estima que puede ser de más de un millón.
Los arácnidos se distinguen de otros artrópodos porque tienen ocho patas y no tienen antenas; su cabeza no está diferenciada del cuerpo sino que está dividido en dos regiones principales: el cefalotórax y el abdomen.
La gran mayoría de los arácnidos son depredadores de insectos y de otros arácnidos. La excepción son las arañas patonas y muchos de los ácaros que se alimentan de materiales vegetales y que reintegran la materia orgánica al suelo. Muchos ácaros y las garrapatas son parásitos de animales mayores.
Enrique Vela. Arqueólogo por la ENAH, editor, desde hace 30 años trabaja en el ramo editorial.
Vela, Enrique (editor), “Los insectos de México”, Arqueología Mexicana, edición especial núm. 86, pp. 14-17.
