Mitla viene de Mictlan, palabra de origen náhuatl que significa “lugar de muertos”, y en zapoteco se conoce como Liobaa, “casa de tumbas”. A la caída de Monte Albán, hacia 750 d.C., Mitla fue una de las ciudades en las que se concentró el poder político y religioso de los zapotecos de los Valles Centrales hasta la llegada de los españoles. Mitla ha tenido ocupación durante todo el desarrollo histórico del valle de Oaxaca, y su auge tuvo lugar en la llamada época V de Monte Albán (1000-1521 d.C.). Se calcula que cuando se construyeron los grandes edificios llegó a albergar a 10 500 habitantes. La ciudad fue un centro religioso y militar que aglutinaba a muchas de las comunidades situadas al este del valle de Oaxaca y en las estribaciones de la Sierra Madre.

Mitla se caracteriza por sus construcciones ornamentadas con mosaicos de grecas de un mismo tipo pero con variaciones estilísticas y por las tumbas cruciformes que se han encontrado bajo los palacios, en las cuales seguramente se enterraron a grandes personajes y sacerdotes. Según algunos estudiosos, su arquitectura recibió una fuerte influencia de los mixtecos, sobre todo en el uso de grecas como motivos ornamentales en las fachadas de los edificios y en la distribución espacial de los conjuntos, que es distinta de la del resto de la arquitectura del valle de Oaxaca.

Lo que hoy se conoce y está abierto al público se cree que eran edificios administrativos. La población rural probablemente tenía su asentamiento en donde se encuentra la población actual y parte de lo que es hoy tierra de labranza.

Las estructuras están agrupadas en cinco conjuntos: Grupo de las Columnas, Grupo de la Iglesia, Grupo del Arroyo, Grupo de los Adobes y Grupo del Sur. Por la importancia que reviste la arquitectura y por su desarrollo histórico, la zona arqueológica de Mitla fue declarada Zona de Monumentos Arqueológicos en 1993.

GRUPO DE LA IGLESIA

El grupo se compone de tres cuadrángulos, conocidos como A, B y C, situados en un eje norte-sur. El Cuadrángulo A se utilizó como caballeriza y basurero; en los dinteles se conservan restos de pintura mural tipo códice. El Cuadrángulo B alberga tres habitaciones y en la época colonial funcionó como curato. En parte del Cuadrángulo C se construyó una iglesia católica dedicada a San Pablo Evangelista.

GRUPO DE LAS COLUMNAS

Este conjunto destaca por su arquitectura, sus finos acabados y por el uso, exclusivo de Mitla, de columnas monolíticas. Consta de tres cuadrángulos (D, E y F) de diferente tamaño y en diferentes niveles, orientados de norte a sur. El Cuadrángulo D es un palacio de gran belleza arquitectónica y con una rica y profusa decoración de frisos con grecas de mosaicos ensamblados, principalmente en las fachadas y en los muros exteriores. Los cuadrángulos E y F tienen amplios patios limitados por plataformas.

Adosado al cuadrángulo D se encuentra el Salón de las Columnas, una sala de gran tamaño en la que destacan las seis grandes columnas monolíticas que sostenían la cubierta. En la construcción, en la que seguramente se realizaban actividades cívico-administrativas, destaca la fachada sur, uno de los mejores ejemplos de la arquitectura prehispánica en Oaxaca. En el Cuadrángulo F, que alberga la habitación 21, de fina decoración con frisos de grecas en sus fachadas, se localizaron las tumbas 1 y 2. Éstas tienen planta cruciforme y en las cámaras y antecámaras muestran decoración de frisos con grecas, semejante a la de los edificios del conjunto.

GRUPO DEL ARROYO

La distribución de los edificios es similar a la de los grupos de la Iglesia y de las Columnas, y es probable que se construyera por la misma época. Se encuentra parcialmente cubierto por rellenos recientes, aunque se pueden observar sus muros y dinteles, varios de ellos con decoración.

GRUPO DE LOS ADOBES

Se cree que fue construido en épocas anteriores a los otros tres conjuntos y su distribución espacial es distinta. Se trata de una plaza cuadrangular rodeada por cuatro montículos, de los cuales el más grande e importante es el situado al este, que al parecer albergó un templo o palacio; incluso, en la parte superior se construyó, durante la Colonia, una capilla católica. Los otros edificios son más bajos y de menor importancia. Todas las construcciones son de adobe, de ahí el nombre del grupo.

GRUPO DEL SUR

Es probable que sea el conjunto más antiguo de Mitla y tiene una disposición semejante a la del Grupo de los Adobes, con una plaza con cuatro montículos, de los cuales el del este es el más alto. Se conservan sólo algunos vestigios pues la invasión urbana lo ha cubierto casi por completo.

Tomado de Arqueología Mexicana, Especial 24, Recorridos por Oaxaca, Valles Centrales, guía visual.