A partir de 600/800 d.C. llegaron al litoral Pacífico mesoamericano balsas, navegantes y objetos provenientes de Sudamérica. La relación con el sur del continente ha sido tema recurrente de la arqueología de Oaxaca, Guerrero y el Occidente mesoamericano.
Balsas del norte sudamericano
En Ecuador y en el norte peruano existe una longeva tradición náutica de fabricación y uso de embarcaciones llamadas comúnmente “balsas”. Estas balsas son manufacturadas con la unión de troncos de Ochroma sp., madera que recibe el nombre de la embarcación a la que da origen: palo de balsa. La Ochroma sp. es la madera más ligera del mundo y, si se le da el tratamiento adecuado al cortarla, ofrece gran flotabilidad.
En el norte sudamericano se han fabricado una enorme diversidad de embarcaciones de Ochroma sp.: pequeñas balsas pesqueras, planchones para transportar personas y mercancías, ligeras embarcaciones que navegan en la costa y en los ríos, viviendas flotantes y naves capaces de realizar extensas jornadas comerciales. La tradición náutica del Pacífico del norte sudamericano es una de las más complejas del continente por la gran variedad de embarcaciones que ha producido.
El aspecto tecnológico que más ha llamado la atención de esta tradición náutica es el uso combinado de un sistema de velas de diferentes formas y tamaños y de guares, unas tablas que se meten y se sacan del agua entre los troncos de Ochroma sp. y que funcionan como quilla y timón.
Las velas cuadradas, latinas (triangulares) o una combinación de ambas según las necesidades de navegación, dan el empuje necesario a las embarcaciones y les permiten aprovechar el viento en varias direcciones. Para evitar la deriva lateral dada por el empuje de las velas, dirigir la nave y aprovechar la fuerza de las corrientes, se emplean los guares. Este sistema es complementario pues las velas no funcionan sin los guares y viceversa.
Imagen: Escena del puerto de Paita, Perú. Una balsa con dos velas triangulares y tripulada por nativos. Espejo de las Indias Orientales y Occidentales, expedición de Joris van Spilbergen, 1619. Foto: Cortesía de la John Carter Brown Library, Brown University. Humberto Mite preparando la vela para la navegación. Cantón Playas, Guayas, Ecuador. Foto: Antonio Jaramillo Arango.
Antonio Jaramillo Arango. Historiador por la Universidad de los Andes en Bogotá y doctor en estudios mesoamericanos por la UNAM. Estudia la navegación indígena del Pacífico en las épocas prehispánica y colonial. Es miembro del “Seminario Lienzo de Tlaxcala” del IIH, UNAM, y de la Red de Artes Vivas de Bogotá.
Esta publicación puede ser citada completa o en partes, siempre y cuando se consigne la fuente de la forma siguiente:
Jaramillo Arango, Antonio, “Balsas sudamericanas en Mesoamérica”, Arqueología Mexicana, núm. 174, pp. 46-51.
