Distribución
Se encuentra en estado natural en los pisos inferiores de las selvas húmedas de América tropical y prospera mejor entre los 18o N y 15o S del Ecuador a una altitud inferior a 1 250 msnm. En México se cultiva principalmente en regiones calientes y muy húmedas de Tabasco a Chiapas con una altitud de 500/650 msnm. A partir de mediados del siglo XIX se cultiva también en regiones de África y Asia con las condiciones ecológicas señaladas.
Usos
Aromatizante: La semilla encierra un aceite esencial que le da un sabor aromático particular.
Comestible: Las semillas se muelen y tuestan para obtener la cocoa y el chocolate, sustancias apreciadas en la fabricación de dulces, confituras, helados y bebidas.
Cosmético: La manteca de cacao se usa para elaborar cosméticos y perfumería. Las semillas contienen hasta 50% de aceite. El aceite esencial contiene 50% de linalol, un ácido alifático y algunos ésteres.
Estimulante: El contenido de alcaloides como teobromina (1.5 a 3 %) y cafeína le confiere propiedades estimulantes.
Medicinal: Las semillas, hojas y raíces contienen los alcaloides teobromina y cafeína que tienen propiedades diuréticas y vasodilatadoras. Se ha encontrado actividad antitumoral en la raíz y en la corteza. La grasa que contienen las semillas (manteca de cacao) se utiliza en farmacia como emoliente y para fabricar ungüentos y pomadas. Resequedad en la piel, quemaduras, caspa, disentería, sarampión, mordedura de serpiente. La teobromina es tóxica para los caballos.
Tipos de cacao cultivado
Criollo: Desarrollado en el norte de Sudamérica y Centroamérica. Se caracteriza por un fruto con frecuencia alargado, con punta pronunciada, doblada y aguda; la superficie es generalmente rugosa, delgada, de color verde, frecuentemente con salpicaduras de rojo a púrpura oscuro y marcada por 10 surcos muy profundos; los granos son grandes, gruesos, de sección casi redonda con los cotiledones blancos o muy ligeramente pigmentados. De este tipo se obtiene el chocolate de más alta calidad, tiene baja producción y es muy susceptible a enfermedades.
Forastero: Proveniente de la Cuenca Amazónica. El fruto es generalmente de forma ovalada y corta, de color verde o amarillo cuando maduro, con una superficie lisa. Pericarpio espeso y difícil de cortar a causa de un mesocarpo fuertemente lignificado; granos pequeños y más o menos aplastados y con un color entre púrpura claro y oscuro. Este tipo forma un grupo complejo tanto en sus formas silvestres como cultivadas. Dada su alta producción, el tipo forastero domina la producción mundial.
Trinitario: Este tipo es altamente variable dado su origen híbrido. Fue clasificado como un tipo de forastero, es de origen reciente y puede ser reproducido artificialmente. Es probable que se trate de una población segregante que se originó de una cruza entre forastero (amelonado) y criollo. En el comercio es conocido como “cacao fino”, y su sabor de excelencia puede deberse en parte a su germoplasma criollo.
Información basada en Conabio
Enrique Vela. Arqueólogo por la ENAH, editor, desde hace 30 años trabaja en el ramo editorial.
Tomado de Enrique Vela, “La planta de cacao”, Arqueología Mexicana, edición especial, núm. 45, pp. 14-31.
