Hubo dos métodos para producir sal en la zona maya: por evaporación solar, en la costa norte de la península de Yucatán, y por cocción de salmuera, en Belice, Guatemala y las Tierras Altas de Guatemala y Chiapas. Las salinas de Paynes Creek se localizan en la laguna salada de la costa sureña de Belice. En 2004 se descubrieron restos de madera de edificaciones, bajo el lecho marino y, desde entonces, los investigadores han centrado su atención en el descubrimiento, elaboración de mapas y excavación de estos edificios y artefactos asociados, y en sacar a la superficie aquellos sitios sumergidos donde se conservó la madera. Los mapas de los pilotes de madera y artefactos asociados, así como la excavación de algunos edificios, indican que hubo cocinas donde los mayas hervían la salmuera en ollas sobre fogones para producir sal, recurso que era requerido en las ciudades mayas de tierra adentro. La sal no consumida en las casas era almacenada por las familias y llevada en bloques a los mercados de las comunidades del interior del sur de Belice. Este sitio nos sirve como modelo, pues muestra que hubo una infraestructura para la producción y comercialización de la sal cocida durante el Clásico maya, aunque en las otras salinas mayas no se conservan las edificaciones de madera, los barcos ni las canoas de remos.
Las salinas fueron descubiertas mediante un examen sistemático del piso marino realizado por arqueólogos subacuáticos que recorrieron la laguna, de un extremo a otro, en busca de artefactos y recipientes que se vieran sobre el lecho, o buscándolos a tientas. Los postes de madera definen los límites exteriores de los edificios rectangulares, y los postes de palmilla forman muros de contención en las orillas de los sitios. Las edificaciones se hicieron sobre la tierra, que después quedó sumergida al subir el nivel del mar. La madera se preservó por las condiciones anaeróbicas propias de la turba del manglar en el terreno en que se construyeron los edificios. Los postes se conservaron en la parte que estuvo enterrada; no sucedió lo mismo con la porción que quedaba fuera del suelo. Se hizo un mapa con 4 042 postes de madera y elementos arquitectónicos. La madera utilizada en las construcciones y como combustible provenía de la selva tropical caducifolia adyacente, del mangle y de los bosques costeros.
Modelo de producción de sal de Sacapulas, Guatemala
La producción de sal en la salmuera de un manantial salino de la comunidad actual de Sacapulas, en el Altiplano de Guatemala (Reina y Monaghan, 1981), fungió como modelo para valorar los restos materiales de las salinas de Paynes Creek.
En Sacapulas, la salmuera de los manantiales se extiende en el suelo cercano al yacimiento y luego se recoge en canastos y se lleva a las zonas de escurrimiento. Se coloca la tierra en una caja de madera elevada con un hueco en la base. La salmuera se vacía en la tierra salitrosa, se cierne a través de un petate y se recoge debajo en una olla grande. La salmuera enriquecida se lleva entonces a la cocina, donde se pone a hervir en cuencos hechos por cada familia en su casa. Los cuencos llenos de sal se voltean y la sal mojada se endurece en el fuego. Se rompen los trastes dejando pilones duros de sal; a veces se le da forma a la sal cuando está mojada usando moldes.
McKillop, Heather , “Los mayas de Belice y la sal durante el periodo Clásico ”, Arqueología Mexicana, núm. 158, pp. 58-62.
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