Maíz (Zea mays spp. Mays)

Enrique Vela

El maíz es la especie más importante de México; su domesticación, hace miles de años, la convirtió en una planta apta para proporcionar a los grupos humanos cantidades de granos suficientes para alimentarse adecuadamente, a lo que contribuye el descubrimiento, también milenario, de los diferentes modos de prepararlos que sacan provecho de sus bondades nutritivas. Durante la época prehispánica fue tal su importancia en la dieta, que puede considerarse uno de los factores que propiciaron el tránsito de sociedades nómadas de cazadores-recolectores a otras de agricultores sedentarios; de hecho, del maíz derivaron gran parte de las características económicas, sociales y religiosas de los pueblos mesoamericanos. Hoy en día sigue siendo el principal alimento de los mexicanos, amén de utilizarse procesado por medios industriales para otros fines. El maíz ocupa, con alrededor de 7.5 millones de hectáreas, cerca de la mitad de la superficie cultivada, prácticamente toda dedicada al consumo interno.

Características. Se trata de una planta anual, cuyo tallo puede alcanzar gran altura. Sus raíces primarias son robustas y cuenta con raíces adventicias que mantienen a la planta erecta. Tiene flores masculinas (espiga) y femeninas (mazorcas). En la mazorca se forman granos en hileras cuyo número depende de la raza y está encerrada en varias brácteas o vainas de las hojas (llamadas totomoxtle).

Otros nombres. Maíz es una palabra de origen caribeño que fue traída a México por los españoles. En náhuatl se le conocía como tlaolli, palabra con la que también se designaba a los granos. Cuando la mazorca se encontraba muy tierna se le decía xílotl, cuando los granos ya se habían formado se le conocía como élotl, y cuando ya estaba seca se le decía centli.

Imagen: Troje de maíz y frijol. Códice Borbónico, p. 20. Foto: Marco A. Pacheco / Raíces. Elotes de maíz cultivado por riego. Morelos. Foto: Agustín Uzárraga / Raíces.

 

Enrique Vela. Arqueólogo por la ENAH, editor, desde hace 30 años trabaja en el ramo editorial. Editor de la revista Arqueología Mexicana.

Esta publicación puede ser citada completa o en partes, siempre y cuando se consigne la fuente de la forma siguiente:

Vela, Enrique, “Maíz (Zea mays spp. Mays)”, Arqueología Mexicana, edición especial, núm. 98, pp. 16-17.