La yuca, casaba o mandioca comestible (Manihot esculenta) ya se obtenía en los neotrópicos hace por lo menos 6 500 años, desde el nivel del mar hasta los 1 800 msnm. Es originaria de las sabanas al sur de la selva lluviosa de la Amazonia, en el Cerrado brasileño, desde donde se difundió a territorios húmedos desde Perú hasta la Huasteca mesoamericana, incluyendo las islas de las Antillas.
Es el cuarto producto básico más importante después del arroz, el trigo y el maíz, y del cual tanto hojas como raíces son adecuadas para el consumo humano. A pesar de haber tenido importancia como alimento en la parte sur de Mesoamérica, ha sido poco mencionada y estudiada, entre otras cosas, por la dificultad de su preservación. Es muy raro encontrarla en restos arqueológicos. Sin embargo, se han hallado evidencias de su cultivo abundante entre los olmecas.
Parece ser que en el sur de Mesoamérica la yuca es un alimento más antiguo que el maíz, especialmente en el territorio donde se hablaban lenguas mayenses, desde Centroamérica hasta la Huasteca.
Conclusión
En el área maya del Pacífico, particularmente en Guatemala, donde se cree que se cultivó la yuca por primera vez desde tiempos inmemoriales, ese tubérculo sirve todavía como alimento diario. Aunque la civilización maya se identifica como una civilización del maíz, la yuca es cultivada extensamente en toda el área, hasta 2 600 m de altitud, y ha tenido más importancia en el sustento de los mayas de lo que generalmente se ha pensado. En algunas partes del área ese cultivo tradicional es fundamental, y se intercala en la milpa, a la par del maíz en filas alternadas. Sus lugares preferidos para el desarrollo son los húmedos y de clima cálido, y crece mejor en las cercanías de las costas y en suelos arenosos. Es conveniente recordar que la yuca es el cuarto producto básico más importante en la dieta de los humanos (después del arroz, el trigo y el maíz) y que es una planta valiosa para la alimentación.
Yolotl González Torres. Doctora en antropología por la UNAM, con especialidad en etnología histórica, antropología e historia de la religión. Profesora e investigadora emérita de la Dirección de Etnología y Antropología Social del INAH.
González Torres, Yolotl, “Yuca (Manihot esculenta)”, Arqueología Mexicana, núm. 158, pp. 79-83.
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