El Istmo de Tehuantepec se localiza entre los límites del estado de Oaxaca al suroeste, Veracruz al noroeste, Tabasco al noreste y Chiapas al sureste. Entre el Golfo de México al norte y el Golfo de Tehuantepec al sur, esta región cuenta con 220 km de ancho. Presenta tres secciones bien definidas, norte, centro y sur. La norte es donde se encuentra el área nuclear olmeca, con sitios como La Venta y Tres Zapotes. El centro, notable por la gran variedad de relieves y ecosistemas, es donde se encuentra la Serranía Atravesada, que es una prolongación de la Sierra Madre del Sur. La sección sur, formada por llanuras, en promedio de 32 km de ancho, se ubica en la base de las montañas de la costa del Pacífico, y es la región que culturalmente asociamos con Tehuantepec.
Las llanuras costeras del sur del Istmo forman extensas planicies de reducida pendiente norte-sur que se combinan con un complejo de lagunas costeras: Laguna Superior, Laguna Inferior y el Mar Muerto. La planicie está surcada por los ríos Tehuantepec (que desemboca en el Pacífico), de los Perros, Verde, Salado, Chicapa, San José, Niltepec y Ostuta (que desembocan en las lagunas).
El Istmo de Tehuantepec es habitado por cinco grupos indígenas: ayuuk (mixes), o’de püt (zoques), slijuala xanuc’ (chontales de Oaxaca), ikoots (huaves) y binnizá (zapotecos). Además, en los últimos siglos la región ha recibido múltiples oleadas migratorias provenientes de España, China, Turquía, Francia e Inglaterra, convirtiéndola en un mosaico cultural con reconocidas expresiones artísticas únicas en las artes, el vestido, la comida y festividades como las velas y las mayordomías.
Más allá de ser, como aún lo es, un nodo económico y político, el Istmo de Tehuantepec ha sido también el hogar de grandes desarrollos sociales desde la época olmeca. Aún queda mucho por esclarecer sobre los desarrollos culturales de chontales, huaves, zoques, zapotecos y mixes en el área y su transición a la época colonial, pero sin duda alguna la exploración de esta región seguirá dando de qué hablar.
Tomado de Pedro Guillermo Ramón Celis y Nelly M. Robles García, "La arqueología del Istmo de Tehuantepec", Arqueología Mexicana, núm. 191, pp. 34-39.
Pedro Guillermo Ramón Celis. Doctor en antropología por la Universidad de Indiana. Investigador posdoctoral en el Departamento de Antropología de la Universidad McGill, Montreal, Canadá. Sus líneas de investigación son los procesos de adaptación de poblaciones migrantes y la creación de nuevos espacios urbanos, además de la relación entre los grupos zapotecos y su patrimonio arqueológico.
Nelly M. Robles García. Arqueóloga por la ENAH, maestra en conservación de arquitectura prehispánica por la ENCRyM-INAH y doctora por la Universidad de Georgia, Estados Unidos. Miembro del Comité Científico-Editorial de Arqueología Mexicana.
